Ashwagandha (Withania somnifera Dunal) es la hierba emblemática del Ayurveda, el sistema de medicina tradicional de la India. Esta hierba se conoce desde hace siglos, pero recién ahora está experimentando un gran crecimiento en todo el mundo debido a una serie de estudios recientes en farmacología y medicina. Ashwagandha promueve el equilibrio en el cuerpo. Es una hierba adaptógena que ayuda al cuerpo a adaptarse con éxito a condiciones estresantes. Ashwagandha es una de las pocas hierbas con efectos significativos en los aspectos psicológicos y fisiológicos del funcionamiento humano.

Tanto en ensayos clínicos independientes como en miles de años de uso tradicional, la raíz es la parte de la planta que se utiliza predominantemente, y no las partes aéreas como las hojas. El uso de las raíces tiene una base científica mucho mejor en términos de evidencia clínica humana y período de observación que el uso de las hojas. Los expertos abogan por el uso únicamente de la raíz frente a las hojas. En consonancia con esto, la definición canónica de ashwagandha en obras de referencia como las farmacopeas se encuentra sólo en la raíz. Estas obras de referencia son la Farmacopea de los Estados Unidos, la Farmacopea Británica, la Farmacopea de la India, la Farmacopea Ayurvédica, la Materia Médica de la India, la monografía de Health Canada y la revista W.H.O. monografía. De hecho, en ninguno de ellos ni siquiera se menciona la hoja para uso terapéutico. Estos trabajos de referencia reflejan el hecho de que el consenso de expertos favorece la raíz sobre las hojas.

Ashwagandha opera a nivel del sistema corporal general ayudando a mantener el equilibrio de las sustancias y procesos que se ejecutan en el cuerpo humano. Ashwagandha es un pequeño arbusto leñoso de la familia de las solanáceas que crece hasta aproximadamente dos pies de altura. Se puede encontrar creciendo extensamente en la India, así como en algunas partes del Mediterráneo y África. Como resultado de este amplio hábitat, existen considerables variaciones morfológicas y quimiotípicas en las especies locales. Sin embargo, los fitoactivos de las raíces tanto de las especies silvestres como de las cultivadas parecen ser los mismos. Ashwagandha se conoce como el «Príncipe de las hierbas» en Ayurveda porque tiene una gama impresionantemente amplia de efectos terapéuticos. Una gama tan amplia de efectos surge quizás porque la ashwagandha es una de las hierbas más complejas con muchos componentes fitoquímicos. Mientras que en el mercado de productos naturales, gran parte del debate sobre la ashwagandha se centra en los componentes de los withanólidos o los alcaloides, los expertos y médicos ayurvédicos enfatizan que la ashwagandha es mucho más que solo los withanólidos. Se cree que el efecto sinérgico de este conjunto diverso de componentes activos es responsable de las múltiples propiedades terapéuticas de la ashwagandha.